Galio: Se prevé que el precio mínimo suba en 2021

Los precios del galio se dispararon a finales de 2020, cerrando el año en 264 USD/kg de Ga (99,99 %, precio de fábrica), según Asian Metal. Esto representa casi el doble del precio de mediados de año. Al 15 de enero de 2021, el precio había ascendido a 282 USD/kg. Un desequilibrio temporal entre la oferta y la demanda ha provocado este repunte, y el mercado prevé que los precios volverán a la normalidad en breve. Sin embargo, Fitech opina que se establecerá una nueva normalidad.
Vista Fitech
El suministro de galio primario no está limitado por la capacidad de producción y, dado que es esencialmente un derivado de la enorme industria de la alúmina en China, la disponibilidad de materias primas no suele ser un problema. Sin embargo, como todos los metales menores, presenta ciertas vulnerabilidades.
China es el principal productor mundial de aluminio y su industria se abastece de bauxita extraída localmente e importada. La bauxita se refina para obtener alúmina, y el licor madre resultante se utiliza para la extracción de galio por empresas que suelen estar integradas con las productoras de aluminio. Solo unas pocas refinerías de alúmina en todo el mundo cuentan con circuitos de recuperación de galio, y casi todas se encuentran en China.
A mediados de 2019, el gobierno chino inició una serie de inspecciones ambientales en las operaciones de extracción de bauxita del país. Estas provocaron una escasez de bauxita en la provincia de Shanxi, donde se produce aproximadamente la mitad del galio primario de China. Las refinerías de alúmina se vieron obligadas a recurrir a la importación de bauxita como materia prima.
El principal problema de este cambio radica en que la bauxita china suele tener un alto contenido de galio, mientras que la importada generalmente no. La extracción de galio se encareció y la presión sobre los costos aumentó debido a que las paradas de producción coincidieron con la época del año en que las altas temperaturas suelen provocar una disminución de la producción, ya que las resinas de intercambio iónico utilizadas para recuperar el galio son menos eficientes (además, según se informó, tenían un alto costo en 2019). En consecuencia, se produjeron numerosas paradas de plantas de galio chinas, algunas prolongadas, y la producción total del país, y por ende la mundial, cayó más del 20 % en 2020.
El inicio de la pandemia de COVID-19 en 2020 provocó una caída en la demanda de galio primario, al igual que ocurrió con muchas otras materias primas. Esto resultó en un fuerte descenso de la actividad compradora internacional, ya que los consumidores recurrieron a reducir sus inventarios. En consecuencia, muchos productores chinos de galio retrasaron la reanudación de sus operaciones. La inevitable crisis se produjo durante el segundo semestre de 2020, cuando se agotaron los inventarios y la demanda repuntó antes que la oferta. Los precios del galio se dispararon, aunque en realidad había poco material disponible para la compra. A finales de año, las existencias mensuales de los productores en China eran de tan solo 15 toneladas, un 75 % menos interanual. La prensa especializada informó que se esperaba que la situación volviera a la normalidad en breve. Efectivamente, la oferta se recuperó y, a finales de año, había vuelto al nivel del primer semestre de 2019. Sin embargo, los precios han seguido subiendo.
A mediados de enero de 2021, parece muy probable que la industria se encuentre en un periodo de reposición de inventarios debido a la combinación de precios elevados, bajos inventarios de los productores y tasas de operación en muchas regiones de China que han recuperado más del 80 % de su capacidad. Una vez que los niveles de inventario vuelvan a la normalidad, la actividad compradora debería disminuir, con una bajada de precios. La demanda de galio aumentará considerablemente debido al crecimiento de las redes 5G. Durante algunos años, el metal se ha vendido a precios inferiores a su valor real, y Roskill cree que los precios bajarán en el primer trimestre de 2021, pero que el precio mínimo del galio 4N aumentará en adelante.