Los precios del galio se dispararon a finales de 2020, cerrando el año en 264 USD/kg Ga (99,99 %, ex-works), según Asian Metal.Eso es casi el doble del precio de mitad de año.Al 15 de enero de 2021, el precio había subido a 282 USD/kg.Un desequilibrio temporal entre la oferta y la demanda ha causado el repunte y el sentimiento del mercado es que los precios volverán a la normalidad en poco tiempo.Sin embargo, la opinión de Fitech es que se establecerá una nueva 'normalidad'.
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El suministro de galio primario no está limitado por la capacidad de producción y, dado que es esencialmente un derivado de la enorme industria de la alúmina en China, la disponibilidad de materia prima no suele ser un problema.Sin embargo, como todos los metales menores, tiene sus vulnerabilidades.
China es el principal productor mundial de aluminio y su industria se abastece de bauxita extraída nacionalmente e importada.Luego, la bauxita se refina a alúmina y las aguas madres resultantes se utilizan para extraer galio por empresas que muy a menudo están integradas con los productores de aluminio.Solo unas pocas refinerías de alúmina en todo el mundo tienen circuitos de recuperación de galio y casi todas están en China.
A mediados de 2019, el gobierno chino inició una serie de inspecciones ambientales en las operaciones de extracción de bauxita del país.Eso resultó en una escasez de bauxita de la provincia de Shanxi, que es donde se produce aproximadamente la mitad del galio primario chino.Las refinerías de alúmina se vieron obligadas a cambiar a materias primas de bauxita importadas.
El problema clave con este cambio es que la bauxita china normalmente tiene un alto contenido de galio y el material importado no suele tenerlo.La extracción de galio se volvió más costosa y las presiones de costos aumentaron, ya que los cierres también se produjeron en una época del año en que las altas temperaturas a menudo causan una caída en la producción, porque las resinas de intercambio iónico utilizadas para recuperar galio son menos eficientes (se informó que también eran alto costo en 2019).Como consecuencia, hubo numerosos cierres de plantas de galio en China, algunos prolongados, y la producción total en el país y, por lo tanto, en el mundo, se redujo en más del 20 % en 2020.
El inicio de la pandemia de COVID-19 en 2020 precipitó una caída en la demanda de galio primario, como sucedió con muchos productos básicos.El resultado fue una fuerte caída en la actividad de compras internacionales, ya que los consumidores recurrieron a reducir el inventario.Como consecuencia, muchos productores chinos de galio retrasaron el reinicio de sus operaciones.La crisis inevitable se produjo durante la segunda mitad de 2020, cuando los inventarios se agotaron y la demanda repuntó antes que la oferta.Los precios del galio se dispararon, aunque en realidad había poco material disponible para comprar.A finales de año, las existencias mensuales de los productores en China eran de solo 15 t, un 75 % menos que el año pasado.La prensa de la industria informó que se esperaba que la situación volviera a la normalidad muy pronto.La oferta ciertamente se recuperó y, para fines de año, volvió al nivel visto en la primera mitad de 2019. Sin embargo, los precios han seguido subiendo.
A mediados de enero de 2021, parece muy probable que la industria se encuentre en un período de reposición de existencias debido a la combinación de precios altos, inventario bajo del productor y tasas operativas en muchas partes de China que ahora están nuevamente al 80 % o más de su capacidad.Una vez que los niveles de existencias vuelvan a niveles más típicos, la actividad de compra debería ralentizarse y los precios disminuirían.La demanda de galio aumentará considerablemente debido al crecimiento de las redes 5G.Durante algunos años, el metal se ha subvendido a precios que no reflejan su valor real y Roskill cree que los precios disminuirán en el primer trimestre de 2021, pero que el precio mínimo del galio 4N aumentará en el futuro.
Hora de publicación: 06-dic-2021